Los resultados del equipo Volkswagen tras la etapa intermedia del rally pueden resumirse en tres victorias de etapa y cinco días como líder, además de haber acabado en primer, segundo y tercer lugar en varias ocasiones, pero también en los duros reveses sufridos en la séptima y octava etapas. La tercera posición de Giniel de Villiers y la quinta de Jutta Kleinschmidt, una vez finalizadas ocho de las quince jornadas de la prueba, sitúan a Volkswagen en una posición prometedora en una de las ediciones más reñidas de los 28 años de historia del Rally, cuya segunda mitad finalizará el próximo día 15 en Dakar.
Tan sólo 48 horas antes de la jornada de descanso del día 8 en la capital de Mauritania, Nouakchott, Volkswagen luchaba por mantener su liderazgo con sus Race Touareg, tanto en las etapas diarias como en la clasificación general. El dos veces campeón mundial Carlos Sainz, que dejó el campeonato mundial de rallyes para participar en esta prueba, se situó inmediatamente en cabeza tras conseguir el mejor tiempo en dos ocasiones en Portugal y conservó el liderato durante dos días. Después de marcar de nuevo el mejor tiempo en la cuarta etapa, el español y su copiloto, Andreas Schulz, recuperaron la primera posición y se mantuvieron en ella durante otros dos días más. Giniel de Villiers se convirtió en el nuevo líder de la categoría de automóviles, con 174 participantes al comienzo del rally, y se adelantó a su compañero de equipo, durante la sexta etapa. En la cuarta y sexta etapas, tres de los prototipos de 275 CV de potencia y equipados con tecnología TDI de Wolfsburg encabezaron la prueba, mientras que en la quinta etapa fueron dos de los nuevos Race Touareg 2. La tabla de resultados diarios subraya que Volkswagen está al mismo nivel que sus competidores. En la etapa, extremadamente dura, que precedió a la jornada de descanso, Mark Miller realizó exactamente el mismo tiempo que Stéphane Peterhansel, de Mitsubishi, que también llegó segundo pero se hizo con el liderazgo.
"Nuestra cuidadosa preparación nos ha ayudado mucho hasta ahora y los resultados son generalmente satisfactorios", afirma Kris Nissen, director de Volkswagen Motorsport. "Hemos formado un equipo de 78 personas muy bien preparadas en diversas pruebas y competiciones, hemos desarrollado un nuevo automóvil y tenemos el mejor grupo de conductores de la historia de Volkswagen Motorsport".
A pesar del minucioso trabajo de preparación de Volkswagen, los 9.043 kilómetros de este rally han demostrado, una vez más, ser imprevisibles, pese a haber recorrido tan sólo la mitad de esta distancia. Muchos de los mejores equipos han sido víctimas de las nuevas normas sobre navegación, que dificultan la orientación. Volkswagen no ha sido una excepción: el 6 de enero, Giniel de Villiers y su copiloto, Tina Thörner, perdieron el liderato y retrocedieron hasta la cuarta posición después de perderse. En la séptima etapa, Mark Miller y Dirk von Zitzewitz se extraviaron por una pista adyacente a la ruta correcta y después volcaron en la cima de una duna. Bruno Saby y Michel Périn perdieron siete horas debido a una avería relativamente poco importante en un conducto de combustible pero que no era posible reparar sin herramientas especiales. Carlos Sainz y Andreas Schulz se atascaron en las dunas en el trayecto de Zouerat a Atar y perdieron más de treinta minutos. Al día siguiente, Jutta Kleinschmidt y Fabrizia Pons también se atascaron y perdieron 47 minutos. El dúo femenino pasó del tercer al quinto lugar en la clasificación general. Carlos Sainz perdió 7 horas y 51 minutos en la octava etapa debido a una avería del embrague, probablemente consecuencia de haber quedado atascados durante el día anterior, y pasó del quinto al decimoséptimo puesto. "Hemos sufrido muchos p roblemas durante los dos días anteriores a la jornada de descanso", explica Kris Nissen. "Para colmo, la mala suerte se ha cebado en cuatro de nuestros cinco coches al mismo tiempo. Solamente Giniel de Villiers ha conseguido seguir adelante sin demasiados problemas y es el rival más próximo a Mitsubishi".
A pesar de todos estos contratiempos, los pilotos de Volkswagen pueden contar con el firme apoyo de su equipo. "Se espera mucho de todo el personal y todos colaboran cuando surge algún problema", comenta Kris Nissen. "Todas estas dificultades han demostrado que nuestro espíritu de equipo es inquebrantable". Los dos equipos de camiones de competición han demostrado estar a la altura, en primera línea de la batalla. Como estipula el reglamento, solamente Klaus Leihener, Thomas Baumann y Thorsten Goldberg, por un lado, y Josep Pujol, Lucas Cruz Senra y François Verbist, por el otro, junto con sus camiones MAN L90, así como los camiones de competición de los demás equipos, pueden prestar su ayuda durante las etapas diarias, que en ocasiones suman hasta 800 kilómetros. "Han vuelto a ser nuestros 'ángeles de la guarda' y han hecho todo lo que estaba en su mano para ayudarnos, trabajando incluso hasta altas horas de la madrugada algunas veces, sin dejar de competir en su propia categoría al mismo tiempo", dice Kris Nissen.
Los equipos auxiliares, al igual que los pilotos, estarán sometidos a una gran presión durante la segunda mitad del Rally. Los participantes han superado 4.948 de los 9.043 kilómetros de la prueba, es decir, el 54% del trayecto. Las siete etapas restantes suman más de 2.114 kilómetros, lo cual quiere decir que todavía queda por delante el 44% de los 4.813 kilómetros de etapas especiales, incluyendo una jornada maratoniana en la que los cinco prototipos Race Touareg 2 solamente contarán con la ayuda de los camiones de competición para realizar las tareas de mantenimiento que sean necesarias durante la noche del 12 de enero.
Clasificación tras la 8ª etapa, Atar (MR) - Nouakchott (MR); 508/568 km 8ª etapa /total
Pos. Equipo. Vehículo. Tiempo Etapa. Tiempo Total
1. Stéphane Peterhansel/Jean-P. Cottret (F/F) Mitsubishi Pajero Evolution 5:07:48 hrs. (2.) 27:43.41 hrs.2. Luc Alphand/Gilles Picard (F/F) Mitsubishi Pajero Evolution 5:11:32 hrs. (5.) + 32 sec. 3. Giniel de Villiers/Tina Thörner (RSA/S) Volkswagen Race Touareg 2 5:27:12 hrs. (6.) + 26.16 min. 4. Nani Roma/Henri Magne (E/F) Mitsubishi Pajero Evolution 5:08:51 hrs. (4.) + 43.35 min.5. Jutta Kleinschmidt/Fabrizia Pons (D/I) Volkswagen Race Touareg 2 6:11:28 hrs. (11.) + 1:06.26 hrs.6. Thierry Magnaldi/Arnaud Debron (F/F) Schlesser-Ford 5:00:56 hrs. (1.) + 1:33.40 hrs. 7. Jean-L. Schlesser/François Borsotto (F/F) Schlesser-Ford 5:47:20 hrs. (10.) + 1:45.21 hrs. 8. Mark Miller/Dirk von Zitzewitz (USA/D) Volkswagen Race Touareg 2 5:07:48 hrs. (3.) + 2:12.13 hrs. 9. Carlos Sousa/Jean-Marie Lurquin (P/B) Nissan Pick-up 5:35:34 hrs. (8.) + 3:10.12 hrs. 10. Matthias Kahle/Thomas Schünemann (D/D) Buggy Honda 7:33:24 hrs. (27.) + 6:03.22 hrs.13. Bruno Saby/Michel Périn (F/F) Volkswagen Race Touareg 2 5:32:05 hrs. (7.) + 7:16.17 hrs.17. Carlos Sainz/Andreas Schulz (E/D) Volkswagen Race Touareg 2 12:52:02 hrs. (101.) + 8:09.43 hrs.
