El Dakar 2009 comenzó con excelentes noticias para los representantes españoles porque tanto Marc Coma (KTM) como Carlos Sainz (Wolkswagen) brillaron en la primera especial de la competición, que discurrió sobre 371 kilómetros entre las localidades argentinas de Buenos Aires y Santa Rosa de la Pampa.
Coma, ganador de la prueba en 2006, lo hizo además con enorme suficiencia porque aventajó en 22 minutos al segundo clasificado, el polaco Jacek Czachor, y en casi 25 al esloveno Miran Stanovnik, en un podio copado por KTM.
El rendimiento del español fue tan sobresaliente que el vigente campeón en la categoría de motos, el francés Cyril Despres (KTM), terminó la etapa muy lejos de la cabeza, concretamente a 41 minutos de Coma. El siguiente español en la clasificación fue Jordi Viladoms (KTM), vigésimo a más de cuarenta minutos del ganador.
En coches, la primera especial de la carrera fue para para el piloto qatarí Nasser saleh Al Attiyah (BMW). El árabe concluyó la prueba en 2.36:15 por delante de tres representantes de Wolkswagen, Carlos Sainz -segundo-, Giniel De Villers, tercero, y Mark Miller, cuarto. Como con las motos, la jornada también ha sido catastrófica para algunos de los pilotos de coches implicados en la lucha por los primeros puestos. Guerlain Chicherit, que registró el mejor tiempo en el paso por el CP3, perdió toda opción de adjudicarse la etapa, si no la carrera, al volcar su coche en el km 277. La penalización no es tan dura para Dieter Depping, que ha destacado en los 250 primeros kilómetros pero se ha encontrado después con problemas electrónicos en su Race Tourage VW. Termina la etapa con una hora de retraso respecto a Nasser Al Attiyah, cuya victoria probablemente no consolará al equipo X-Raid. El piloto qatarí, que se adjudicó la victoria durante la última etapa del UAE Desert Challenge, obtiene así su segundo triunfo en el Dakar, tras la etapa bucle Nema-Nema de 2007. Su rendimiento en el día de hoy confirma su estatus de "outsider".
Sainz fue segundo a dos minutos y 17 segundos del vencedor, haciendo gala de que vuelve a contar entre los favoritos para el triunfo final. El piloto español ha terminado segundo a 2’17" del vencedor Nasser Al Attiyah al término de una etapa elevada y polvorienta. "Ya en el km 110 me he topado con las motos. Era difícil adelantar y fiarse únicamente del sistema Sentinel en los adelantamientos debido a la gran polvareda. He pilotado en estas condiciones durante 250 km. Tal era la polvareda que no he conseguido ver la Pampa...". Los franceses Luc Alphand y Stephane Peterhansel, ambos con Mitsubishi y principales obstáculos del español, acabaron a casi cinco minutos de la cabeza.
De esta manera arrancó la maquinaria del Dakar 2009, el primero en tierras argentinas y que cubrirá en 14 etapas -13 tras la de hoy- un total de 9.575 kilómetros, incluyendo nueve provincias argentinas, dos cruces de la cordillera o el desierto de Atacama (Chile) para regresar el 18 de enero a Buenos Aires.
